PERSONAJES DEL VINO: Robert Mondavi, el innovador

Se inició en el negocio del vino por su padre, pero el éxito lo obtuvo gracias a sí mismo. Hijo de inmigrantes italianos que se establecieron primero en Minesota y finalmente en California, en 1923, Robert Mondavi terminó creando un imperio.

En 1936, justo al salir de la Universidad de Stanford con el título de Negocios y un par de cursos sobre cómo producir vino, inicia su carrera. Primero trabajó en Sunny Hill Winery (negocio de Cesare Mondavi, su padre) en St. Helena. Al cabo de tan sólo cuatro años fue nombrado gerente de operaciones de la bodega.

En 1943 ya le quedaba chico el saco de este negocio. Se dio cuenta de la gran oportunidad que era comprar una bodega vecina que pasaba por un mal momento y convenció a su hermano de adquirirla. A pesar de la desaprobación del padre, ambos siguen adelante y fundan la bodega Charles Krug. Su hermano Peter se encargaba de hacer el vino y Bob (como le gustaba que lo llamaran) se encargaba de las ventas.

Todo parecía ir bien para esta familia emprendedora, pero eso era sólo en la superficie. Los hermanos Mondavi discutían acerca de la calidad de sus vinos y del manejo de las finanzas de la empresa. Los problemas escalaron hasta que un día Peter acusa a Bob de hacer gastos innecesarios. Éste le contesta con un golpe y es despedido del negocio.

Así, a sus 52 años, Robert Mondavi se encontraba sin trabajo y sin dinero, pero eso no lo detuvo. Junto con algunos inversionistas compra un famoso viñedo en Oakville y funda la bodega que lleva su nombre. En 1966 fue la primera bendición de las uvas y justo al año siguiente vende su primera botella de vino: un chenin Blanc en tan sólo 2 dólares.

Uno de los grandes deseos de Robert Mondavi siempre fue producir vinos de excelente calidad en Napa Valley (lugar que según él gozaba de un terroir excelente), que estuvieran a la par con los mejores del mundo. Dicho deseo comenzó a cristalizarse cuando salió a la venta su primer cabernet sauvignon, de gran potencia. Fue así que muchos vitivinicultores californianos comenzaron a seguir su ejemplo.

Uno de sus proyectos más importantes tardó diez años en concretarse. En 1970 conoce al Baron Phillipe de Rothschild, dueño del Chateau Mouton-Rothschild, y ambos deciden colaborar en la creación de un vino. No fue sino hasta 1980 que el acuerdo empieza a cobrar efecto. El resultado es la bodega Opus One, que conjuga técnicas y tradiciones francesas con el terroir de Napa Valley.

En 1977, Mondavi se da cuenta de una magna oportunidad en el mercado, y complementado con su deseo de fomentar la cultura del vino, desarrolla una línea de vinos a pecios súper accesibles, con la intención de que el estadounidense promedio pueda consumir vino con más regularidad.

Esto fue logrado, en parte, gracias a la demanda legal que hizo en contra de su hermano Peter por su despido de Charles Krug. Con los 5.5 millones de dólares que obtuvo funda la bodega Woodbridge en Lodi, California. Hoy en día, Woodbridge es una de las etiquetas con más presencia en el mundo.

El éxito de sus empresas en Estados Unidos le permitió a Mondavi llevar a cabo importantes proyectos en el extranjero. Por ejemplo, con la Familia Frecobaldi, considerada como una de las mejores bodegas de la Toscana, en Italia. Esta asociación dio lugar a los vinos Luce.

En pocos años la palabra Mondavi se convirtió en sinónimo de vinos americanos de calidad a la par de los vinos europeos. Sin embargo, fue tal el crecimiento de su empresa que comenzaron los desacuerdos entre sus tres hijos, R. Michael, Tim y Marcia, al punto que el padre decide hacer su compañía pública y vender acciones. Todo esto culmina con la venta total de la Robert Mondavi Corporation por la nada despreciable cantidad de 1.35 billones de dólares, permaneciendo como Chairman Emeritus de la corporación.

A lo largo de su vida, Robert Mondavi y Magrit Biever Mondavi –su segunda esposa– realizó innumerables obras de beneficencia a favor de organizaciones locales. Sus donaciones fueron millonarias, y siempre con algo en común: el apoyo a las artes y la cultura. Apoyó, por ejemplo a la Opera House de Napa Valley, a la Universidad de Davis en California, (una de las más importantes en cuanto a los estudios de viticultura y enología); ayudó junto con Julia Child (una de las primeras celebrity TV chefs del mundo) a fundar COPIA, un espacio dedicado a la cultura del vino, la comida y las artes.

Robert Mondavi murió el 16 de mayo del año pasado. Cuando lo conocí, en 2007, sólo pude advertir su espíritu de grandeza dado que estaba en silla de ruedas y tenía dificultades para hablar. Su legado continuará toda la vida.


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